চারবারের চ্যাম্পিয়ন জার্মানিকে হারিয়ে আকাশে উড়ছিল জাপান। পরের ম্যাচেই কোস্টারিকার কাছে হেরে মাটিতে নামে তারা। এরপর ২০১০ সালের চ্যাম্পিয়ন স্পেনকে ২-১ গোলে হারিয়ে গ্রুপ ‘ই’র চ্যাম্পিয়ন জাপান। জার্মানি আর স্পেনের মতো দলকে হারাতে পারে যে দল, তাদের যে হেলাফেলা করা যাবে না, এটা ভালোই জানা ক্রোয়েশিয়ার।
শেষ ষোলোর ম্যাচে আজ রাত ৯টায় কাতারের আল জানুব স্টেডিয়ামে মুখোমুখি হচ্ছে ক্রোয়েশিয়া ও জাপান। আজকের ম্যাচটি বেশ সতর্ক গতবারের রানার্স আপরা। জাপানও এতটা পথ পাড়ি দিয়ে ফিরতে চাইবে না হতাশ হয়ে। বিশ্বকাপে প্রথমবার কোয়ার্টার ফাইনালে চোখ তাদের।

ক্রোয়েশিয়ার প্রাণভোমরা সেই লুকা মডরিচ। বয়স ৩৭ বছর হলেও তাঁকে দেখে মনে হয় দম দেওয়া পুতুল। মরক্কোর বিপক্ষে খেলেছেন পুরো ৯০ মিনিট। ৮৬ মিনিট মাঠে ছিলেন কানাডার সঙ্গে ৪-১ গোলে জেতা ম্যাচে। ম্যাচসেরার পুরস্কার পেয়েছেন মরক্কো ও বেলজিয়ামের বিপক্ষে। শেষ ষোলোর ম্যাচে নামার আগে মডরিচের কণ্ঠে ঝরল আত্মবিশ্বাস, ‘২০১৮ বিশ্বকাপে খেলা মাত্র কয়েকজন কাতারে আছি আমরা। এটা নতুন টুর্নামেন্ট। আমরাও খেলছি নতুনভাবে। জাপান সুশৃঙ্খল ফুটবল খেলে। তাই সতর্ক থাকতে হবে আমাদের। ’