আগের বছর না খেলার অপরাধে এক ম্যাচের নিষেধাজ্ঞা জুটেছিল কপালে, যার জন্য এমএলএস কর্তাদের ওপর নাকি চরম চটেছিলেন ইন্টার মায়ামির কোটিপতি সহ-মালিক জর্জ মাস। কিন্তু এবার চিত্রনাট্য একদম ভিন্ন! বিশ্বকাপ ফাইনাল খেলে ফেরা লিওনেল মেসিকে আর বাধ্যতামূলকভাবে পরের সপ্তাহের ‘মেজর লিগ সকার (এমএলএস) অল-স্টার গেম’-এ মাঠে নামতে হচ্ছে না। শনিবার স্বয়ং এমএলএস কর্তৃপক্ষই আনুষ্ঠানিকভাবে এই ‘স্বস্তি বার্তা’ নিশ্চিত করেছে।

ঘটনা হলো, মেক্সিকান লিগা-এমএক্স ও এমএলএস সেরা তারকাদের এই বার্ষিক রোমাঞ্চকর লড়াইয়ে নামা সবার জন্যই এক প্রকার বাধ্যতামূলক। ইনজুরি ছাড়া কোনো ছাড় দেওয়ার ইতিহাস নেই বললেই চলে। তবে এবার মাঝ-মৌসুমে অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপ এমএলএস-এর হিসাব-নিকাশ ও নিয়মকানুন পুরোটাই বদলে দিয়েছে। দীর্ঘ সাত সপ্তাহের বিরতির পর ফুটবলারদের শরীরের ওপর দিয়ে যাওয়া ঝোড়ো হাওয়ার কথা মাথায় রেখে আগেই এক সমঝোতায় এসেছে লিগ কর্তৃপক্ষ ও খেলোয়াড় সমিতি (এমএলএসপিএ)।

এক বিবৃতিতে এমএলএস স্পষ্ট জানিয়েছে, ২০২৬ মৌসুম শুরু হওয়ার আগেই সিদ্ধান্ত হয়েছিল, বিশ্বকাপ থেকে বিদায় নেয়া তারকাদের বিশ্রাম ও মাঠে ফেরার সময়সীমা ক্লাবগুলো নিজ দায়িত্বে ঠিক করবে। আর সেই চুক্তির তোড়জোড়েই স্পেন-আর্জেন্টিনার শ্বাসরুদ্ধকর নিউজার্সি ফাইনালে খেলা মেসি এবং তাঁর সতীর্থ রদ্রিগো দি পলকে অল-স্টার গেমের বাধ্যবাধকতা থেকে মুক্ত রাখা হয়েছে।

অতিরিক্ত সময়ে স্পেনের কাছে ১-০ গোলে হেরে শিরোপা হাতছাড়া করার পর তাঁদের মানসিক ও শারীরিক রিচার্জের জন্য এই ছাড় দেওয়াটা অবশ্য সময়েরই দাবি ছিল!

মেসি বাদ পড়ায় উত্তর ক্যারোলিনার শার্লটে আগামী বুধবারে অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া এই ঝলমলে ম্যাচে জৌলুস কিছুটা কমলেও স্পটলাইটে থাকছেন লস অ্যাঞ্জেলেস এফসির সন হিউং-মিন, ভ্যাঙ্কুভার হোয়াইট ক্যাপসের টমাস মুলার এবং শার্লটের ঘরের ছেলে মার্কিন অধিনায়ক টিম রিম।

উল্লেখ্য, গত বছর শেষ মুহূর্তে ম্যাচটি এড়িয়ে যাওয়ায় মেসি ও তৎকালীন সতীর্থ জর্দি আলবাকে এক ম্যাচের নিষেধাজ্ঞার তিক্ত স্বাদ চাটতে হয়েছিল। যদিও পরে এমএলএস কমিশনার ডন গার্বার মেসির ঠাসা সূচির কথা ভেবে সহানুভূতি দেখালেও নিয়ম অনুযায়ী সাজা এড়ানো যায়নি। তবে এবার বিশ্বকাপ পরবর্তী ক্লান্তি আর বিতর্ক এড়াতে লিগ কর্তৃপক্ষ আগেভাগেই বুদ্ধিমানের মতো পিছু হটল!